El naturalista inglés Charles Darwin consideraba a las plantas carnívoras uno de los especímenes mas fascinantes de la naturaleza por sus extraordinarias propiedades fisiológicas y ecológicas. “Comer o no Comer” tuvo ocasión de hablar cara a cara sobre este tema con Julio Rozas, catedrático de genética de la Universidad de Barcelona, después de que en 2017 secuenciara, junto a un equipo de científicos de diversas partes del mundo, el genoma del jarrito enano (Cephalotus follicularis), una planta de aspecto exótico que crece en el sur de Australia. La investigación fue publicada en Nature Ecology & Evolution. Ojito con esta planta: mientras algunas de sus hojas son planas y tienen la tradicional misión de realizar la fotosíntesis, otras emulan la forma de un jarro para absorber a los insectos. 

Según explica Julio Rozas en su despacho de la Universidad de Biología, el principal motivo de este comportamiento y de otros similares que se dan en plantas análogas (la Endémica de Sabah, descubierta el 26 de marzo de 2011 en el monte Kinabalu de Borneo, mide casi medio metro….) es que estas especies proliferan en hábitats muy pobres en nutrientes, fundamentalmente en nitrógeno y fósforo. “Cuando no hay nitrógeno en el suelo pues, bueno, otra posibilidad es obtenerlo de un insecto que lo contenga”, indica Rozas. “Es lo que pasa, por ejemplo, en las turberas del Pirineo, donde también hay plantas carnívoras, lo que ocurre es que son muy pequeñitas y pasan desapercibidas”.

Adaptarse y sobrevivir en suelos pobres en nutrientes con una dieta carnívora es un proceso evolutivo que se ha repetido en varias especies, a partir de un mismo conjunto de genes y proteínas. Así lo constata el trabajo publicado en la revista Nature Ecology & Evolution, coordinado por Mitsuyasu Hasebe y Kenji Fukushima (Instituto Nacional de Biología Fundamental, Japón), Shuai Cheng Li (Universidad de la Ciudad de Hong Kong, China), y Victor A. Albert (Universidad de Buffalo, Estados Unidos).

Todas las plantas son organismos fotosintéticos, es decir, transforman la materia inorgánica del medio en moléculas orgánicas (glucosa). Para complementar la ausencia de nutrientes de ciertos suelos, las plantas carnívoras pueden capturar y absorber nutrientes de una presa, gracias a una maquinaria biológica que es exclusiva de estos vegetales.

Pero “Comer o no Comer” quiso ir un paso más allá y aprovechó la ocasión para plantearle a Rozas si, de alguna forma, no podría estar pasando lo mismo con quienes están dejando de comer carne (o reduciendo significativamente su consumo) por considerar que los nutrientes que proporcionan los embutidos o las carnes procesadas, por ejemplo, contienen mucha sal y muchas grasas saturadas, es decir, son muy pobres nutricionalmente. En opinión de Rozas, en este caso, se trata de algo más cultural que fisiológico, aunque en el fondo, y esto ya no lo dijo él, tanto en un caso como en el otro podría tratarse del mismo viaje evolutivo.